Un número real n es negativo si no es 0 ni un número positivo, es decir, si es estrictamente menor que 0.
Para distinguir un número negativo de uno positivo, se debe utilizar obligatoriamente el signo - como prefijo de éste, en comparación al signo + que se utiliza opcionalmente para el caso de los positivos. Así, -3 es negativo, y +3 es positivo. A veces se denota +0, por ejemplo en el cálculo del límite de una función, en la que la variable puede tender a cero por derecha o por izquierda:


1/+0=+∞, 1/-0=-∞.

Un número negativo representa una cantidad en contra, una carencia, algo que no se tiene o que se debe. Se utiliza números negativos para medir valores en una escala que vaya por debajo de cero, como la temperatura, o para registrar transacciones financieras que han resultado en deuda: las cantidades que se deben o se pierden se suelen indicar utilizando números negativos.
Se puede considerar a los números negativos como una extensión de los números naturales para que la ecuación x - y = z tenga una solución z para todos los valores de x e y. Sumar un número negativo es igual a restar el positivo de ese mismo número:

5 + (−3) = 5 − 3 = 2

(si tienes $5 y te endeudas por $3, entonces tienes un total neto de $2)
Y restar un número negativo es lo mismo que sumar su valor positivo:

5 − (−2) = 5 + 2 = 7

(si tienes $5 y te deshaces de una deuda de $2, entonces tienes un total neto de $7)